La Légion d'honneur s'inscrit dans le programme de réorganisation de la nation dû à l'initiative du Premier Consul Bonaparte : Code civil, Conseil d'Etat, Cour des Comptes, préfets, écoles... La France ne possédait plus alors de réel système de récompenses et Bonaparte était conscient de la nécessité de rétablir ce principe.

"Je défie déclarait le Premier Consul, qu'on me montre une République ancienne ou moderne dans laquelle il n'y a pas eu de distinctions (...). Les Français (...) n'ont qu'un sentiment, l'honneur. Il leur faut donc donner un aliment à ce sentiment-là ; il leur faut des distinctions."

En vertu du principe de l'égalité de naissance, le décret du 30 juillet 1791 avait supprimé les ordres de Saint-Michel, du Saint-Esprit et de Saint-Lazare et du Mont-Carmel. L'Ordre de Saint-Louis devait subsister jusqu'au 15 octobre 1792. La prise de la Bastille et diverses autres journées révolutionnaires donnèrent lieu à l'attribution d'insignes, de médailles et de couronnes d'inspiration antique. Toutes ces distinctions furent supprimées par la Convention le 20 août 1793.

À chaque changement de régime politique, l'ordre dut s'adapter tout en conservant ses caractéristiques essentielles.

À la chute de l'Empire, le gouvernement de la Défense nationale maintient la Légion d'honneur tout en supprimant définitivement le serment (5 septembre 1870), et donne aux insignes leur aspect actuel à quelques détails près. Un décret du 28 octobre 1870 abolit l'ordre en tant qu'ordre civil. Cette mesure allant contre l'esprit de l'institution fut abrogée dès le 25 juillet 1873. L'ordre fut à nouveau administré selon les principes du décret de 1852. Désormais, le Président de la République devient grand maître de l'ordre le jour de son investiture et en reçoit officiellement l'insigne : un collier d'or.

Si dans son premier siècle d'existence l'ordre de la Légion d'honneur était resté dans le domaine civil assez fermé, le XXe siècle voit s'étendre la diversité des activités récompensées ; l'ordre est ainsi devenu une institution ouverte et représentative de l'élite vivante d'un pays moderne mais aussi de ceux, venus de pays étrangers qui se distinguent par une contribution marquante. C'est ainsi qu'un quinzaine de personnalités indiennes ont bénéficié de cette décoration depuis 1987.

Les indiens décorés de la Légion d'Honneur

- Shah Rukh Khan - Acteur - 01/07/2014
- Professeur Balveer Arora - Professeur de sciences politiques - 14/07/2011
- Professeur Shiva Prasad, professeur de physique - 14/07/2011
- Lata Mangeshkar - Chanteuse - 12/2009
- Yash Chopra - Réalisateur et producteur - 07/2008
- Arun Nanda - Directeur Mahindra & Mahindra - 03/2008
- Bikas Sanyal - Haut Fonctionnaire - 05/2007
- Amitabh Bachchan - Acteur - 01/2007
- Père Cedric Prakash - Ecclésiastique - 05/2006
- Rajendra Kumar Pachauri - Scientifique - 2006
- Goverdhan Mehta - Scientifique - 09/2005
- Dileep Dadgaonkar - Journaliste - 04/2002
- Dr Krishnaswamy Kasturirangan - Astronome - 2002
- Zubin Mehta - Chef d'orchestre - 04/2001
- Ravi Shankar - Musicien - 02/2000
- Dr. Pushpa Mittra Bhargava - Biologiste - 1998
- Satyajit Ray - Cinéaste et écrivain - 1987
- Jehangir Ratanji Dadabhai Tata - 1954